Les premiers rôles de l’état sont :
d’établir les lois et de les faire respecter (justice),
d’assurer la sécurité intérieure,
d’assurer la sécurité de ses citoyens contre des agressions externes.
Cela justifie les trois ministères de la Défense Nationale, de l’Intérieur et de la Justice.
Le développement industriel du pays ne pouvait pas se dérouler sans une incitation et une participation de l’État. Colbert avait créé des manufactures royales. L’apparition ultérieure de nouvelles technologies comme le chemin de fer, a conduit l’État à se préoccuper des infrastructures routières, ferroviaires, puis aéroportuaires, etc.
De fil en aiguille, l’État a pris une part croissante dans l’activité économique du pays, mais sans toujours bien discerner :
ce qui devait impérativement rester de son ressort,
ce qui pouvait être concédé à l’initiative privée.
En général, dans les secteurs, où l’État avait un monopole, il a accepté une dérive de la qualité du travail (SNCF par exemple, sur lequel nous reviendrons), des horaires de travail (certains ministères par exemple), des avantages divers (SNCF, EDF, etc.) qui nuisent maintenant à la fois à la qualité du service rendu et aux possibilités d’évolution pour s’adapter aux nouvelles technologies et à l’environnement économique (retour sur des avantages acquis).
L’évolution de la situation a conduit l’État à prendre en charge d’autres responsabilités parmi lesquelles on peut citer :
l’enseignement, d’abord au niveau élémentaire, puis secondaire et ensuite au niveau supérieur,
la justice sociale (redistribution des richesses pour atténuer la pauvreté des couches les plus basses de la population),
le développement des grosses infrastructures (routières, aéroportuaires, chemins de fer, etc.)
Les travaux de Keynes ont conduit les états à penser qu’ils devaient intervenir sur le plan économique (comme l’État américain est intervenu après la grande crise de 1929). Plus récemment, l’État a cru bon de prendre d’autres responsabilités parmi lesquelles on peut citer :
l’aménagement du territoire,
la recherche fondamentale,
la santé publique, etc.
la lutte contre la pollution,
Toutes ces attributions ont été justifiées simultanément en général par le souci d’améliorer la vie quotidienne de ses ressortissants.
A chaque fois qu’un problème nouveau survient, des citoyens demandent une intervention de l’état, ce qui conduit évidemment à étendre progressivement les responsabilités de l’état.